Zhuhai antes de ser cidade

Zhuhai não existia como cidade até a segunda metade do século XX. O que hoje é o seu território — a faixa de costa entre Macau e o rio, o interior de Doumen, as ilhas do arquipélago de Wanshan — pertencia ao antigo condado de Xiangshan (香山), uma região do delta que existe como unidade administrativa desde a dinastia Song.

Um litoral de aldeia, não de cidade

O padrão de povoamento era o mesmo do resto do delta: vilas de um só clã, cada uma com seu salão ancestral, seus tanques de peixe e seus campos de arroz, ligadas por canal e por caminho de terra. Xiangzhou era uma dessas vilas de pescadores, à beira de uma baía protegida. Não havia nada que distinguisse aquele trecho de litoral de dezenas de outros ao longo do delta — nenhum porto de porte, nenhuma muralha, nenhum motivo para um mapa da época marcar o lugar com destaque.

O que diferenciava Xiangshan de boa parte do interior chinês era a proximidade com o mar e, a partir do século XVI, com Macau — o primeiro entreposto europeu permanente na China, estabelecido pelos portugueses em 1557 a poucos quilômetros dali. Essa vizinhança trouxe ao condado um contato com o comércio marítimo e com estrangeiros mais cedo e mais constante do que a maior parte do país teve.

Uma terra de gente que saiu

Xiangshan tem um lugar peculiar na história da emigração chinesa. Ao longo do século XIX e início do XX, quando a pobreza rural e a instabilidade empurraram levas de chineses para fora do país — para o Sudeste Asiático, para os Estados Unidos, para o Havaí, para a América Latina —, uma fração desproporcional desses emigrantes veio de Xiangshan e das áreas vizinhas do delta. Alguns voltaram ricos; outros nunca voltaram. Os que voltaram trouxeram dinheiro, arquitetura, escolas e, em pelo menos dois casos que a história nacional chinesa registra, trouxeram de volta gente que mudou o rumo do país — as histórias de Chen Fang e de Rong Hong, dois nomes que Zhuhai hoje reivindica como seus, começam exatamente aqui.

O nome que a cidade escolheu

"Zhuhai" (珠海) significa, literalmente, "mar de pérolas" — referência ao Rio das Pérolas (珠江), cuja foz a cidade ocupa. O nome não é antigo: foi adotado quando a região virou município em 1953, desmembrada de Zhongshan (o antigo Xiangshan, rebatizado em homenagem a Sun Yat-sen). Por quase três décadas depois disso, Zhuhai continuou sendo o que sempre tinha sido — uma área rural e pesqueira de importância modesta, sem nada que anunciasse o que estava por vir em 1980.